산업 현장의 설비와 시스템을 연결하는 네트워크 기술이 인공지능(AI) 시대의 핵심 인프라로 부상하고 있다. 특히 실시간 제어와 데이터 통신을 동시에 처리할 수 있는 산업용 이더넷 ‘PROFINET’이 공정 자동화와 데이터 활용을 연결하는 기반 기술로 확장되고 있다.

한국프로피버스/프로피넷협회는 22일 서울 광화문 코리아나 호텔에서 ‘산업용 네트워크 PROFINET 글로벌 포럼’을 개최했다.

이날 기조강연을 맡은 PROFIBUS & PROFINET International(PI)의 자버 슈미트(Xaver Schmidt) 회장은 산업 네트워크가 AI 기반 제조 환경에서 중요한 역할을 하게 될 것이라고 밝혔다.

PROFINET은 공장 자동화 설비와 장비를 연결하는 산업용 이더넷 통신 기술이다.

센서와 액추에이터, PLC 등 설비 간 데이터를 실시간으로 주고받는 동시에, 상위 IT 시스템과의 통합도 지원하는 구조다.

기존 산업 네트워크가 제어 중심 통신에 머물렀다면, PROFINET은 제어 데이터와 일반 IT 데이터를 함께 처리할 수 있도록 설계된 것이 특징이다.

실시간 입출력(IO) 통신과 TCP/IP 기반 데이터 통신을 병렬로 처리하는 구조를 갖추고 있다.

이를 통해 설비 제어와 분석 데이터를 동시에 활용할 수 있는 환경이 마련된다.

이러한 구조는 데이터 기반 운영 방식 확산의 기반으로 작용하고 있다.

자버 슈미트 회장은 AI 확산과 함께 산업 현장에서 데이터 중요성이 커지고 있다고 강조했다.

“데이터는 미래의 핵심 자원”이라며 “이를 수집·전달하는 네트워크의 역할이 확대되고 있다”고 밝혔다.

특히 AI 적용을 위해서는 대량의 운영 데이터 확보가 필요하며, 이를 안정적으로 전달하는 인프라가 필수적이라고 밝혔다.

자버 슈미트 회장은 “PROFINET은 이러한 요구에 맞춰 설계된 구조를 갖추고 있다”며 “산업용 네트워크는 단순 연결 기능을 넘어 IT와 OT(운영기술)를 통합하는 역할을 수행하고 있다. 이는 공장 자동화와 데이터 분석 시스템을 연결하는 핵심 요소”라고 언급했다.

이어 “PROFINET 기반 장비는 전 세계적으로 지속적으로 증가하고 있다”며 “산업용 통신 분야에서 주요 기술 중 하나로 자리 잡았다”고 밝혔다.

자버 슈미트 회장은 “이러한 확산이 센서 데이터 증가와 자동화 요구 확대에 따른 결과”라며, “IO-Link 등 관련 기술과의 연계도 강화되고 있으며, 다양한 장비와의 호환성을 기반으로 적용 범위가 확대되고 있다”고 밝혔다.

또한 안전 통신과 보안 기능도 함께 강화되고 있다고 전했다. 산업 환경에서 요구되는 안정성과 데이터 보호를 위해 암호화와 인증 기술이 통합되고 있다는 것이다.

여기에 “AI와 클라우드 기반 운영 환경 확산에 대응하기 위해 네트워크 기술도 변화하고 있다”며 “PROFINET은 보안 기능을 강화하고, 가상화 환경에서도 동작할 수 있도록 기술을 확장하고 있다”고 언급했다.

이와 더불어 “가상 PLC와 클라우드 기반 제어 환경에서도 동일한 통신 품질을 유지하는 것이 중요한 과제”라며 “이는 데이터센터 기반 생산 제어 구조 확산과도 연결된다”고 밝혔다.

또한 “TSN(Time Sensitive Networking) 등 기술과 결합해 실시간성과 안정성을 동시에 확보하는 방향도 논의되고 있다”고 전했다.

자버 슈미트 회장은 “PROFINET을 단순 통신 기술이 아니라 산업 전반을 연결하는 플랫폼으로 발전시키겠다”며 “공장 자동화뿐 아니라 공정 산업, 로봇 제어, 에너지 관리 등 다양한 분야로 확장하고 있다”고 밝혔다.

이어 “산업에서는 AI, 보안, 데이터 통합이 중요해지고 있으며 이를 지원하는 네트워크가 필요하다”며 “PROFINET은 이러한 요구를 충족할 수 있는 구조를 갖추고 있다”고 말했다.

업계에서는 산업용 네트워크가 단순 연결 역할을 넘어 데이터 흐름을 관리하는 핵심 인프라로 자리 잡으면서, AI 기반 제조 환경 구축의 기반 기술로 활용 범위가 확대될 것으로 보고 있다.